La didáctica de las lenguas extranjeras está marcada por un cambio de enfoque: de la enseñanza centrada en el profesor, en los contenidos y en el método a la enseñanza centrada en el alumno. De un énfasis en la enseñanza hemos pasado al auge del aprendizaje. Éste es el marco en el que se encuadra esta tesis, que nace de la convicción de que es relevante estudiar las creencias del aprendiz, puesto que influyen en la percepción que éste tiene de su proceso de aprendizaje de la lengua, así como en su forma de abordarlo.
En esta tesis se investigan las creencias de universitarios alemanes aprendices de español como lengua extranjera (ELE) contemplando el concepto de creencia, por un lado, como rasgo individual del aprendiz, y, por otro, como resultado de la cultura de enseñanza y aprendizaje de lenguas existente e n el entorno de los aprendices.
La pregunta de investigación general es la siguiente:

¿Cómo se articula el pensamiento de adultos aprendices de una lengua extranjera en torno a su proceso de aprendizaje en una situación de cambio en cuanto al proceso de aprendizaje-enseñanza de una lengua extranjera?
Nuestro principal objetivo es describir el pensamiento de estos alumnos, confrontados con una enseñanza mediante tareas, teniendo en cuenta tanto sus experiencias previas de aprendizaje como la descripción de un "clima pedagógico" de la enseñanza de lenguas en Alemania.
La metodología de investigación se basa en el enfoque etnográfico, con objeto de comprender e interpretar los datos obtenidos desde una perspectiva émica. Los datos obtenidos son diarios de aprendizaje de universitarios alemanes y entrevistas con ellos. Como datos complementarios, se realizaron entrevistas con profesores de enseñanza secundaria.
Algunos resultados de esta investigación en torno a la pregunta de investigación arriba formulada son los siguientes:
Los universitarios alemanes alumnos de ELE aprenden la lengua con el objetivo prioritario de comunicarse en ella y prefieren un tipo de aprendizaje activo, en el que tengan que implicarse personalmente . Consideran que el aprendizaje de la lengua tiene dos vertientes: gramática y comunicación. Aunque los resultados sugieren que una educación bilingüe puede hacer que estas dos vertientes se fundan en el pensamiento del aprendiz, éste generalmente percibe su proceso de aprendizaje a través del prisma de la gramática, entendida como sistema formal de la lengua. Su experiencia escolar ha contribuido a forjar su pensamiento desde este punto de vista. No obstante, los aprendices intuyen que la gramática es herramienta de comunicación y no eje de todo el proceso de aprendizaje.
En el estudio se revela la importancia de la dimensión afectiva en el aprendizaje y elpapel crucial que desempeña el profesor. Éste es, por una parte, fuente esencial de motivación; por otra parte, su actuación pedagógica y personal puede compensar factores que claramente provocan ansiedad.
Una implicación pedagógica relevante de este estudio es que los profesores de lenguas deben intentar crear condiciones óptimas de aprendizaje en las aulas. Esto implica, por una parte, la necesidad de propiciar una atmósfera de aprendizaje distendida que minimice factores de estrés, y, por otra, la conveniencia de potenciar los siguientes rasgos y creencias en los aprendices, que se revelan como favorables en un entorno de enseñanza comunicativa: alta autoestima como aprendices, bajo nivel de ansiedad general, énfasis en el valor intrínseco de aprender una LE, consideración de la interacción en el aula como elemento fundamental para aprender una LE, valoración positiva del aprendizaje cooperativo, alta voluntad de comunicarse, percepción de logro en el aprendizaje y alto nivel de toma de riesgos.