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Esta tese tem por objeto de estudo a gestão pública e a competitividade de cidades turísticas, à luz da experiência da capital do estado da Bahia, Salvador. Tomando-se esta cidade como referencial, procurou-se compreender a importância da gestão pública no alcance da competitividade turística dos centros urbanos, com vistas ao desenvolvimento local, centrando-se na análise de duas temáticas de extrema relevância para o estudo do turismo contemporâneo: o papel do Estado na atividade turística e a busca da competitividade pelos centros urbanos e turísticos. A análise teórica foi realizada com base nos estudos sobre a questão urbana, a competitividade, o desenvolvimento local e o turismo e nos modelos de desenvolvimento turístico, com destaque para aqueles que abordam esse fenômeno nos centros urbanos, investigando-se, inclusive, os adotados em cidades brasileiras selecionadas - Rio de Janeiro e Fortaleza. Com isso, foram evidenciadas as políticas públicas como um dos elementos centrais da competitividade das cidades turísticas. Por meio de uma ampla pesquisa envolvendo levantamento de informações documentais e entrevista direta, pôde-se reconstituir a evolução do Sistema Institucional Público do Turismo Baiano e confirmar a importância por este alcançada para o Sistema Turístico Estadual, desde a sua fase de implantação, na década de 1930, até os dias atuais. Essa reconstituição permitiu observar que o turismo de Salvador, dotado de um modelo centralizador e autoritário, comandado pelo poder público estadual, expandiu-se. Tal expansão, entretanto, ocorreu de forma concentrada, acompanhando o movimento da renda local, ocupando as "bordas" da cidade e contribuindo para agravar o quadro de desequilíbrios sócio-espaciais vigente. Os desafios que se apresentam hoje para que Salvador alcance uma maior competitividade turística são inúmeros e não dependem apenas da forma de gestão, embora isso em muito possa contribuir com esse processo. Pesquisa efetuada com atores do turismo local permitiu confirmar a importância da gestão pública no desempenho do turismo de Salvador e, ao mesmo tempo, reafirmou a necessidade de mudança na gestão turística para o alcance de uma maior competitividade. A gestão do turismo de Salvador é vista aqui como um mecanismo capaz de potencializar as vantagens comparativas desta cidade, transformando-as em vantagens competitivas, a partir de um profundo conhecimento da realidade local, incorporando o território e os atores locais excluídos, totalmente ou parcialmente, dos modelos até então vigentes. Respeitando e compreendendo o processo histórico de desenvolvimento turístico desta localidade, bem como as carências e conflitos existentes no seu território, percebe-se que o fortalecimento do seu turismo não poderá prescindir da ação do Estado. Propõe-se, então, a participação de um Estado fomentador, disciplinador e condutor de um processo em parceria com outros agentes, como a municipalidade, a iniciativa privada e o terceiro setor. Essa nova forma de gestão poderá contribuir para qualificar Salvador, valorizando os recursos existentes e tornando-a atrativa para a recepção de novos fluxos de pessoas e capitais, reforçando, assim, os patamares de competitividade a serem alcançados.

Palavras-chave: 1. Turismo 2. Políticas públicas. 3 . Salvador (BA) - Desenvolvimento urbano-turístico 4. Desenvolvimento local - Salvador (BA) 5. Competitividade.