Alternatives to money-as-usual in ecological economics: a study of local currencies and 100 percent reserve banking

Abstract

Esta tesis tiene como objetivo contribuir al debate, en el mundo académico y más allá, sobre los argumentos de ciertas alternativas a los sistemas monetarios de las economías capitalistas existentes. Son investigadas dos clases de organización monetaria alternativa: las monedas locales (monedas comunitarias) y la banca de reserva 100% (C-PeRB). El presente trabajo se centra principalmente en la evaluación de su relevancia contemporánea para mejoramientos, potencialmente amplios, de la equidad social y la sostenibilidad ecológica. El enfoque metodológico es la interdisciplinariedad orientada al estudio de problemas. El capítulo introductorio argumenta que hay mucho margen para el desarrollo de las perspectivas de la economía ecológica sobre las alternativas al dinero de siempre. Se ofrece una breve exposición de la contribución de Frederick Soddy a la economía ecológica del dinero, con el argumento de que las futuras investigaciones en esta línea deberían dar más consideración a la política del dinero. El capítulo 2 presenta el movimiento decrecentista y su promoción de las monedas locales como herramientas para avanzar el decrecimiento socialmente equitativo y ecológicamente sostenible. El capítulo revisa la investigación académica sobre cuatro tipos comunes de moneda local – LETS, bancos de tiempo, monedas HOUR, y monedas locales convertibles – para evaluar su rendimiento con respecto a cuatro criterios relacionados con el decrecimiento: la generación de comunidades, la promoción de valores alternativos en el intercambio económico, la facilitación de medios de vida alternativos, y la relocalización económica. Llegamos a la conclusión que la investigación existente constituye una base muy débil para abogar por las redes de moneda local como herramientas para una transición decrecentista intencionada, es decir, una salida intencional de la sociedad basada en el crecimiento para prevenir la continuación de la destrucción ambiental y el sufrimiento humano. El capítulo desarrolla la aplicación a este tipo de redes de la crítica marxista al socialismo utópico. Los capítulos 3-5 presentan un estudio de caso del experimento con las moneda comunales en Venezuela, que es único en el mundo como una iniciativa del gobierno central. Dada la falta de éxito del experimento, consideramos su fundación en un optimismo cultural fuerte y en conceptos confusos sobre la naturaleza y los orígenes del dinero. Argumentamos que el apoyo gubernamental ha tenido sus pros y sus contras, ayudando a difundir un solo modelo, poco flexible, de sistemas de ‘trueque’ aislacionistas-igualitarios. La condición actual y la relevancia futura de las monedas comunales de Venezuela son aquí tratadas en términos del objetivo declarado del gobierno de emprender una transición hacia el ecosocialismo. Los resultados del experimento sugieren que el comienzo de una transición al ecosocialismo requiere que el enorme desincentivo del precio casi nulo de la gasolina sea abordado antes de que se pueda construir economías alternativas ecológicamente razonables en Venezuela. El capítulo 6 evalúa los argumentos a favor de C-PeRB – esencialmente una propuesta para hacer de la creación del dinero un privilegio exclusivo del Estado – como un elemento de una economía de estado estacionario. Identificamos tres grupos de argumentos verdes a favor de C-PeRB, a saber, que esta reforma ayudaría a: (1) limitar el crecimiento económico al subordinar la inversión a la disponibilidad de ahorros; (2) elevar potencialmente las consideraciones ambientales en las decisiones sobre la asignación de recursos, mediante el aumento del papel del estado democrático como actor económico; (3) reducir drásticamente los niveles de deuda para hacer frente a un imperativo de crecimiento presuntamente asociado a un sistema de dinero bancario ‘basado en deuda’. Ofrecemos críticas de cada uno de estos puntos, y sugerimos que el discurso verde en favor de C-PeRB no es muy sólido en su forma actual. En síntesis, se necesitan más esfuerzos para profundizar y ampliar el debate sobre qué alternativas a los sistemas monetarios capitalistas existentes son teóricamente y prácticamente posibles.

This thesis aims to contribute to the debate in academia and beyond concerning the case for certain alternatives to the monetary systems of existing capitalist economies. Two families of alternative monetary organization are researched; local currencies (or synonymously, community currencies) and 100 percent reserve banking (C-PeRB). The present work focusses mainly on assessing their contemporary relevance to potentially wide-ranging improvements in social equity and ecological sustainability. The methodological approach is issue-driven interdisciplinarity. The introductory chapter argues that there is much scope for the development of ecological economics perspectives on alternatives to money-as-usual. A brief exposition of the contribution of Frederick Soddy to the ecological economics of money is offered, arguing that future research along these lines should involve more consideration of the politics of money. Chapter 2 introduces the degrowth movement and its advocacy of local currencies as tools for advancing socially equitable and ecologically sustainable degrowth. The chapter reviews the academic research about four widespread local currency types – LETS, time banks, HOUR currencies, and convertible local currencies – to assess their performance with respect to four degrowth-related criteria: community-building, advancement of alternative values in economic exchange, facilitation of alternative livelihoods, and eco-localization. We conclude that existing research provides a very weak basis for advocating local currency networks as tools for a purposive degrowth transition, i.e. an intentional departure from growth-based society meant to pre-empt further environmental destruction and human suffering. The chapter develops the application to such networks of the Marxian critique of utopian socialism. Chapters 3-5 present a case study of Venezuela’s communal currency experiment, which is unique worldwide as a central government initiative. In view of the experiment’s lack of success, we discuss its foundation on strong cultural optimism and on confused concepts of the nature and origins of money. It is argued that government support has been a mixed blessing, helping to spread a single, unadaptive model of isolationist-egalitarian ‘barter’ systems. The present condition and future relevance of Venezuela’s communal currencies is discussed in terms of the government’s stated goal of transitioning to ecosocialism. The outcome of the experiment suggests that initiating a transition to ecosocialism requires the huge disincentive of near-zero gasoline prices to be tackled before ecologically sensible alternative economies can be constructed in Venezuela. Chapter 6 assesses the case for C-PeRB – essentially a proposal to make money creation an exclusive privilege of the state – as an element of a steady-state economy. We identify three groups of green arguments in favour of C-PeRB, namely that it would help to: (1) limit economic growth by constraining new investments by the availability of savings; (2) potentially elevate environmental considerations in decisions about resource allocation by increasing the role of the democratic state as an economic actor; (3) drastically cut debt levels to counter a presumed growth imperative associated with a ‘debt-based’ bank money system. We offer criticisms of each of these points, and suggest that the green case for C-PeRB is not very solid as it stands. In sum, more efforts need to be made to raise the level of debate about what alternatives to existing capitalist monetary systems are theoretically and practically possible.