Feeding and breeding ecology of three insectivorous birds in Mediterranean ecosystems

Abstract

Tits (Paridae) are one of the most and better passerines known owing to they are broadly distributed, breeding in different habitats from gardens to forests, and they make use of nest boxes for breeding. Hence, such species are ideal for comparative studies on a large geographical scale. Despite the great amount of information concerned to tits, we still do not really understand life-history strategies of birds living under most ecological conditions. The present thesis is focused on achieving a better understanding of how birds are adapted to their environment. In particular, to examine the existence and the consequences of food limitation in Mediterranean evergreen habitats, through an adequate knowledge of the constraints affecting both feeding behaviour and breeding success. To achieve the main objectives proposed, studies were conducted in three Mediterranean ecosystems: pine and Holm Oak Quercux iles forests, and an orange grove. This was carried out mainly over Great Tits Parus major, and in certain cases over Crested Tits Lophophanes cristatus and Coal Tits Periparus ater. The specific aims pursued in this thesis are as follows:

Los Carboneros son aves insectívoras que pertenecen a la Familia Paridae. Las especies que engloba dicha familia están muy estudiadas, conociéndose bastante sobre su biología. Esto se debe a que están ampliamente distribuidas, reproduciéndose en diferentes tipos de hábitat. Por lo tanto, dichas especies son ideales para estudios comparativos a gran escala geográfica. A pesar de la gran cantidad de información existente, todavía se desconoce las estrategias de vida de las aves bajo determinadas condiciones ecológicas. La presente tesis pretende alcanzar un mejor entendimiento de cómo las aves están adaptadas a su ambiente. En concreto, se examinó la existencia y las consecuencias de la limitación de alimento en ambientes Mediterráneos perennifolios, sobre el comportamiento trófico y el éxito reproductor. El estudio se llevó a cabo en tres ecosistemas Mediterráneos: bosque de pino y Carrasca Quercus ilex, y en un naranjal. Se utilizó principalmente como especie modelo, el Carbonero Común Parus major, y en menor medida, el Herrerillo Capuchino Lophophanes cristatus y el Carbonero Garrapinos Periparus ater. En la presente tesis, se ha demostrado que las aves hicieron uso de la temperatura ambiental en tal de ajustarse a las variaciones de la fenología del alimento, haciendo uso de las características de la vegetación para reducir la detección por parte de los depredadores. Las aves también se las arreglaron en relación a factores ambientales e intrínsecos cuando alimentaban a sus pollos, disminuyendo o aumentando su esfuerzo. Han compensado demandas conflictivas, por ejemplo, entre la coloración y la predación del nido. Hembras coloridas evitaron la predación del nido eligiendo lugares camuflados. Además, se ha demostrado cómo se las arreglaron los Herrerillos Capuchinos que se reprodujeron en un ambiente poco usual para la especie (carrascar), mediante la elección de cajas nido rodeadas de pino. Finalmente, las tres especies de aves utilizadas coexisten dentro de un mismo hábitat alimentándose de presas de distinto tamaño, reproduciéndose en lugares con características de la estructura de la vegetación diferente, o a través de distintos tiempos de reproducción. Dado que los datos fueron obtenidos mediante el uso de cajas nido, algunos de los resultados obtenidos podrían no ser relevantes o comparativos en aquellos casos en los que se estudie las aves nidificando en agujeros naturales debido a las diferencias, por ejemplo, en la presión por predación.