Las descripciones clásicas sobre la psicopatía han enfatizado que las características afectivas e interpersonales son el núcleo de este trastorno de la personalidad, con independencia de la conducta socialmente desviada y delictiva (Cleckley, 1976). Partiendo de la teoría bifásica y dimensional de las emociones propuesta por P. J. Lang (1994, 1995), el objetivo de esta tesis doctoral se centra en estudiar los procesos emocionales implicados en dicha patología, con la finalidad de comprobar empíricamente la hipótesis de que los psicópatas se caracterizan por una incapacidad para experimentar miedo o ansiedad. Para ello, se estudió el patrón de reactividad fisiológica de estos sujetos ante la presentación de estímulos visuales complejos ­imágenes con distinto contenido afectivo extraídas del International Affective Picture System (IAPS: Lang y cols., 1999)­, utilizando las medidas autonómicas clásicas (conductancia de la piel y tasa cardíaca), y el paradigma del reflejo de sobresalto. Junto a estas medidas fisiológicas se estudiaron las estimaciones afectivas sobre los estímulos visuales presentados en la tarea (componente expresivo-evaluativo de la respuesta emocional). Esta investigación se llevó a cabo con una muestra de 48 internos del Centro Penitenciario de Castellón, clasificados como psicópatas, mixtos y no psicópatas a partir de sus puntuaciones en el Hare Psychopathy Checklist Revised (PCL-R; Hare, 1991). Los resultados obtenidos mostraron que los psicópatas se caracterizaban por (1) una reactividad anormal o deficitaria ante la estimulación desagradable o aversiva, según indica la ausencia de la normal potenciación del reflejo de sobresalto mostrada por estos sujetos, y que sí presentaron los otros grupos experimentales; (2) un lenguaje expresivo-evaluativo completamente normal, como indica la ausencia de diferencias entre psicópatas y no psicópatas en las estimaciones afectivas; (3) un patrón normal de reactividad autonómica ­SCR y tasa cardíaca­ ante los estímulos visuales; 4) menores niveles basales de arousal autonómico ­evaluado mediante SCL o el nivel tónico de actividad cardíaca­ en condiciones de relajación. Los datos aportados por nuestra investigación indican que el reflejo de sobresalto es una herramienta útil y válida para evaluar de forma encubierta la respuesta emocional de estos sujetos y, por tanto, para comprobar empíricamente la hipotética relación entre la psicopatía y un déficit en el procesamiento de la información aversiva. Asimismo, estos datos ponen de manifiesto las limitaciones de otras medidas fisiológicas y subjetivas para diferenciar a los psicópatas de otros sujetos antisociales.