Public education spending: efficiency, productivity and politics

Abstract

Existe un amplio consenso, tanto entre académicos como entre decisores políticos, sobre el cúmulo de beneficios derivados de la educación. Mejorar el nivel educativo de la población se ha identificado como un factor clave para el crecimiento económico y el desarrollo; pero también para el avance de la democracia, la movilidad social y la realización individual. La potencia de estas ventajas suele ser recogida en los discursos políticos, que consideran el progreso educativo un objetivo esencial para el desarrollo. Sin embargo, la amplitud de este consenso parece tornarse más difuso a la hora de asignar recursos públicos. Entonces, objetivos macroeconómicos y técnicos, presiones de las elites sociales o intereses políticos de los partidos gobernantes terminan configurando las opciones de política.

Esta tesis analiza el gasto público en educación y sus resultados. Adopta una doble perspectiva: considera grupos de países y su dinámica en el tiempo. Sus tres capítulos exploran diferentes aspectos del tema y buscan respuestas a preguntas como las siguientes: ¿cómo y por qué los recursos públicos se traducen en resultados educativos valiosos? ¿Por qué algunos países obtienen mayores beneficios del gasto en educación que otros? ¿Qué motivación impulsa a los políticos a dar prioridad al gasto en educación?

El primer estudio aborda la eficiencia del gasto en educación: provee evidencia sobre su evolución y posibles determinantes. Sostiene que en entornos de baja inversión pública, el mero aumento de la eficiencia del gasto en educación no resulta suficiente para mejorar los resultados. En el segundo capítulo se evalúa el impacto de la educación terciaria sobre la productividad. El trabajo muestra que los retornos sociales de este nivel educativo están condicionados por el monto de recursos que concentra a expensas de los niveles masivos de educación y por la proporción de estudiantes matriculados en áreas de conocimiento vinculadas a las matemáticas, física y ciencias de la vida. Por último, en el tercer capítulo se realiza un análisis de historia económica. Se investiga en qué medida la decisión sobre el monto de recursos fiscales destinados a la expansión de la educación primaria en Uruguay ha estado marcada por intereses y tácticas políticas. La conclusión apunta a que, efectivamente, al distribuir fondos para la educación primaria en el territorio, los partidos de gobierno han ponderado su fortaleza política en las diferentes regiones.

A través de los diferentes capítulos se ha prestado especial atención al desempeño de países de América Latina (AL). En particular, los dos primeros capítulos examinan las economías de ingreso medio alto de la región en comparación con otros países en desarrollo y desarrollados durante el período 1970-2010. Por su parte, el último capítulo se centra en el caso de Uruguay durante la primera mitad del siglo XX.

The numerous benefits arising from education have become a consensual issue among scholars and policy-makers. Education has been recognized as a key factor of economic growth and development; and also of democracy, social mobility and individual fulfillment. The strength of these advantages has reached the political discourses, which have often seen education upgrading as a crucial development goal. However, this widespread agreement becomes hazy when it comes to the decisions about the allocation of public resources. Then, macroeconomic and technical objectives, pressures of social elites or political interests of governing parties seem to end up shaping policy choices.

This dissertation examines public education spending and educational outcomes across countries and over time. Its three chapters explore different aspects of the topic and delve into questions like: how (and why) public resources are translated into valued educational outputs? Why do some countries obtain more benefits from education spending than others? What drives policy makers to prioritize education spending?

Hence, a first study on the efficiency of public education outlays provides empirical evidence about its evolution and determinant factors. It argues that in low spending settings the mere efficiency increase would not be enough to lead to better educational outcomes. The second chapter performs an evaluation of the productivity impacts of higher education focusing on the structure of education spending among levels and on the skill profile of tertiary students. The analysis shows that the benefits from higher education are conditioned by the range of fiscal resources it captures at the expense of primary schooling and the share of students trained at the fields of mathematics, physics and life sciences. Finally, the last chapter adopts an economic history perspective. It analyses whether the extent of the government fiscal commitment to expand primary education in Uruguay has been explained by the interests of tactically motivated politicians. It concludes that, when distributing basic education funds, the ruling party weighted its political strengths across the country regions.

All chapters pay special attention to the performance of Latin American countries (LACs). The first two chapters examine upper-middle LACs in the context of a set of developed and developing economies for the period 1970-2010. In turn, the last chapter focuses on the case of Uruguay during the first half of the 20th century.