In Pursuit of Data: The Use of Biometric Technology in Humanitarian Response

Abstract

This doctoral dissertation explores the role of biometric technology in humanitarian response through three articles. The first article compares the biometric practices of the UN Refugee Agency, World Food Programme, International Committee of the Red Cross, Médecins Sans Frontières, and World Vision International. It highlights different uses, collaborations, and data protection measures. The second article examines the factors influencing these differences, showing that humanitarian organizations have distinct interests, motivations, and responses to external demands, which shape their decision-making processes, including biometric practices. The third article evaluates the tangible benefits and drawbacks of biometric technology in humanitarian work, focusing on Lebanon, the country hosting the largest number of refugees per capita and per square kilometer in the world. It concludes that while biometrics mainly benefit humanitarian organizations, the efficiency gains for aid recipients are limited, and they bear the risks associated with data collection. The central argument of the dissertation is that the deployment of biometric systems is far from uniform, with significant variations in their impact depending on the specific context. This variability challenges the generalizations often made in existing literature about the benefits and risks of humanitarian technology.

Esta disertación doctoral examina el papel de la tecnología biométrica en la respuesta humanitaria a través de tres artículos. El primer artículo compara las prácticas biométricas de la Agencia de la ONU para los Refugiados, el Programa Mundial de Alimentos, el Comité Internacional de la Cruz Roja, Médicos Sin Fronteras y World Vision International. Destaca diferentes usos, colaboraciones y medidas de protección de datos, argumentando a favor de un análisis caso por caso de las aplicaciones biométricas debido a sus resultados variados. El segundo artículo analiza los factores que influyen en estas variaciones, mostrando que las organizaciones humanitarias tienen intereses, motivaciones y respuestas a demandas externas que afectan sus procesos de toma de decisiones, incluidas las prácticas biométricas. El tercer artículo evalúa los beneficios y desventajas tangibles de la tecnología biométrica en el trabajo humanitario, centrándose en el Líbano, el país con el mayor número de refugiados per cápita y por kilómetro cuadrado en el mundo. Concluye que, si bien las biometrías benefician principalmente a las organizaciones humanitarias, las ganancias en eficiencia para los beneficiarios de la ayuda son limitadas, y ellos asumen los riesgos asociados con la recopilación de datos. El argumento central de la disertación es que el despliegue de sistemas biométricos está lejos de ser uniforme, con variaciones significativas en su impacto según el contexto específico. Esta variabilidad desafía las generalizaciones simplificadas que a menudo se encuentran en la literatura existente sobre los beneficios y riesgos de la tecnología humanitaria.