English as a Foreign Language (EFL) learning and capital in rural China: a case study of a group of secondary school students

Abstract

Partiendo de las teorías sobre el capital de Bourdieu, y las teorías sobre inversión e identidad de Norton, este estudio examina hasta que punto el inglés es percibido como una forma de capital cultural por un grupo de estudiantes de la China rural, como su capital social afecta el grado en que el inglés se convierte en capital cultural y la relación entre su identidad y su inversión en inglés. Partiendo de una discusión sobre la globalización en relación con el idioma inglés y sobre el desarrollo de la educación de inglés en China, se examina la relación entre el aprendizaje del inglés y el capital en el contexto estudiado. La parte empírica de la tesis incluye entrevistas con diez participantes que habían aprendido inglés como lengua extranjera en una escuela secundaria rural y en una universidad en China, y un grupo de discusión con algunos de estos aprendices, aprovechando su experiencia de aprender inglés. Se analiza como la lengua inglesa se convierte en capital cultural, su relevancia para la movilidad social de los estudiantes y la relación entre su identidad e inversión en inglés. A través del estudio de narrativas, los resultados revelaron que: (a) cuando los participantes iban a la escuela o la universidad, establecieron relaciones con el ingles según el acceso percibido al capital cultural, económico y social; (b) los posicionamientos intersubjetivos de los participantes con respecto al inglés cambiaron a través del tiempo y el espacio en diferentes grados; (c) los cambios de actitud relativos a las posibilidades de convertir el inglés en capital cultural deben entenderse en relación con el capital social de los participantes, junto con el cambio de sus identidades a través del tiempo y el espacio; (d) la inversión en los procesos de aprendizaje de la lengua inglesa por parte de los participantes está vinculada a posibles retornos imaginados o tangibles sobre su inversión.

Based on Bourdieu’s capital theory and Norton’s theory of investment as well as identity, this study examines to what extent English is perceived as a form of cultural capital by a group of students from rural China, how their social capital affects the extent to which English converts into cultural capital, and the effects of their identity changing across time and space on their investment in English. Setting out from the background of globalization in relation to the English language and a discussion of the development of English education in China, I examine the relationship between English language learning and capital in the context studied. The empirical part of the thesis involves interviews with ten participants who had learned English as a foreign language in a rural secondary school and at college in China, as well a focus group with some of these participants, drawing on their experience of learning English to provide an analysis of the conversion of the English language into cultural capital, its relevance to social mobility for the students, and the relationship between their identity and investment in English. Through narrative inquiry, the results revealed: (a) when the participants were in school or college, they established relationships with English related to their perceived access to cultural, economic and social capital; (b) the participants’ intersubjective positionings in regards to English changed across time and space to different degrees; (c) the changes in attitude concerning the possibilities of converting English to cultural capital must be understood within the scope of their social capital, along with the shift of their identities across time and space; (d) investment in English language learning processes by the participants is linked to presumed or tangible possible returns on the investment.