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Las especies de peces mesopelágicas que se incluyen en esta investigación corresponden la familia Myctophidae (orden Myctophiformes) con las especies Ceratoscopelus maderensis, Hygophum benoiti y Benthosema glaciale para el mar Mediterráneo y Diaphus vanhoeffeni, Hygophum macrochir, Myctophum affine, M. asperum, M. nitidulum y Gonichthys cocco para el océano Atlántico, y la familia Sternoptychidae (orden Stomiiformes) con las especies Argyropelecus hemigymnus para el Mediterráneo y Argyropelecus sladeni y Sternoptyx diaphana para el océano Atlántico ecuatorial. Finalmente, se ha estudiado también la especie Bathylagoides argyrogaster de la familia Bathylagidae (orden Argentiniformes) del Atlántico. Con objeto de determinar los patrones alimenticios en los primeros estados de desarrollo de las diversas especies, en relación a los cambios morfológicos a lo largo de la ontogenia, su distribución en la columna de agua, y la disponibilidad de presas, se realizaron análisis de contenido intestinal y estomacal. Se calcularon diferentes índices, como la incidencia alimentaria (%FI) y el índice de importancia relativa de cada tipo de presa (%IRI). Para los ejemplares en transformación y juveniles se estimó el contenido de carbono total por estomago (%SCCI) y la tasa diaria de alimentación.
Las larvas de las diversas especies de Myctophiformes, Stomiiformes y Argentiniformes se sitúan siempre en la capa fótica, independientemente de cómo sea la distribución de sus adultos y de que estos sean migradores o no. En general la distribución vertical es más amplia por la noche que durante el día, en que están más concentradas en los niveles próximos a superficie. Los ejemplares en estado de transformación presentan un rango de distribución vertical bastante amplio, con pautas de migración menos definidas que los adultos. Las larvas de mictófidos presentaron una compartimentación vertical, siendo las larvas de la subfamilia Lampanyctinae más someras que las de Myctophinae. En cambio, entre las especies que alcanzan la capa neustónica en estado de transformación, juvenil o adulto, dominan las de la subfamilia Myctophinae.
Las larvas de mictófidos y las de batilágido se alimentan en las capas más iluminadas y únicamente en las horas de luz. En los estados de transformación los ritmos de alimentación no aparecen definidos, hallándose ejemplares con estómagos vacíos o llenos tanto de día como de noche. Las larvas de los sternoptíchidos, se alimentan tanto de día como de noche. En general, dentro de cada especie, las incidencias alimentarias aumentan hacia etapas de mayor desarrollo, siendo siempre mucho más alta en los ejemplares en estado de transformación.
El análisis de los estómagos de los mictófidos en estado de transformación y juveniles del neuston, se alimentan a lo largo de toda la noche, y la máxima ingesta se produce entre las 22:00 y las 24:00 horas. A pesar del incremento en la talla de la boca con el desarrollo, no hay una especialización hacia presas más grandes. Los estados de transformación y juveniles, si bien consumen un mayor número de presas y pueden ingerir presas grandes, siguen consumiendo pequeñas.
Las dietas de las diferentes especies a lo largo del desarrollo son muy similares. Los copépodos en diferentes estados de desarrollo son el componente mayoritario de las dietas. Presas grandes como eufausiáceos o hypéridos son exclusivos de los estados de transformación y juveniles, y su presencia en las dietas cambia drásticamente la proporción relativa de presas en términos de carbono.
Para los estados de transformación y juveniles de M. affine, M. asperum, M. nitidulum y Gonichthys cocco del neuston se estimaron las tasas diarias de alimentación a partir de una serie de aproximaciones. Los valores obtenidos indican que estos mictófidos son capaces de ingerir ente un 0.1% y 3% de su peso a lo largo del día.
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