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El hígado, por su especial disposición anatómica, recibe directamente la mayoría de sustancias asimiladas por el organismo, lo que hace que se encuentre expuesto a la agresión de aquellos compuestos potencialmente tóxicos. Si bien los hepatocitos disponen de sistemas metabólicos capaces de degradar y neutralizar los xenobióticos, el número de estos es extremadamente amplio. No sólo se encuentran en este capítulo fármacos como el paracetamol, la clorpromacina y otros, sino todos aquellos contaminantes que, voluntaria o involuntariamente, se ingieren con cierta asiduidad.
Por todo ello, la incidencia de las afecciones hepáticas de origen tóxico es cada vez más acusada. Su etiología poco definida implica un tratamiento, en la mayoría de los casos, sintomático. El descubrimiento de la silimarina y otros principios de origen natural, ha abierto una vía de esperanza en la solución de esta casuística. Aunque es cierto que existe un grado de escepticismo con respecto a sus posibilidades cura tivas, es innegable que estos compuestos conjugan una clara acción farmacológica con una mínima toxicidad.
Desde hace unos años, el Departamento de Farmacognosia y Farmacodinamia de la Facultad de Farmacia de Barcelona, investiga la actividad hepatoprotectora de compuestos polifenólicos de origen natural, en la creencia de que el estudio de las propiedades de estas sustancias permitirá el mejor conocimiento de los mecanismos biológicos implicados de la patología hepática, base de la futura instauración de una terapéutica eficaz.
El hecho de que se escogiera como sujeto del presente estudio la alcachofa (Cynara scolymus L.) radica en que, a pesar de su destacada actividad colerética, no se ha demostrado de forma precisa si esta droga presenta o no propiedades hepatoprotectoras. Del mismo modo, no queda claro el papel que desempeñan los derivados polifenólicos y, específicamente, los cafeilquínicos de la alcachofa. Se ha trabajado con sustancias polifenólicas puras y con extractos de alcachofa caracterizados por técnicas de HPLC, a fin de poder relacionar las actividades detectadas con un determinado principio o grupo de ellos.
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