An Ecological approach to foreign language anxiety and self-disclosure in a virtual exchange project

Abstract

This mixed-methods study explores the relationship between Foreign Language Anxiety (FLA) and Self-Disclosure (SDS) in Virtual Exchange (VE) environments. Grounded in Sociocultural Theory and Van Lier’s Ecology of Language Learning. The research involved 98 students from Spain, Mexico, Ireland, and the United States participating in bilingual VE tasks over eight weeks. Quantitative and qualitative data revealed a negative correlation between FLA and SDS: more anxious learners disclosed less, while tasks involving higher SDS (e.g., free talk, opinion exchange) increased comfort and enjoyment. In contrast, complex tasks such as role-plays heightened anxiety. Thematic analysis showed that anxious students disclosed at similar levels to peers but participated less proactively, with reciprocity supporting engagement. Findings suggest that incorporating SDS strategically into VE design can reduce anxiety, enhance enjoyment, and foster learners’ agency. The study offers guidelines for VE practitioners to integrate personal communication and scaffolding to improve task design and learning outcomes.

Este estudio de método mixto explora la relación entre la ansiedad en lengua extranjera (FLA) y la auto-revelación (SDS) en entornos de intercambio virtual (VE). Basada en la Teoría Sociocultural y en la Ecología del Aprendizaje de Lenguas de Van Lier. La investigación involucró a 98 estudiantes de España, México, Irlanda y Estados Unidos que participaron en tareas bilingües de VE durante ocho semanas. Los datos cuantitativos y cualitativos revelaron una correlación negativa entre FLA y SDS: los estudiantes más ansiosos se auto-revelaron menos, mientras que las tareas con mayor SDS (p. ej., conversación libre, intercambio de opiniones) incrementaron la comodidad y el disfrute. En contraste, tareas complejas como los juegos de rol aumentaron la ansiedad. El análisis temático mostró que los estudiantes ansiosos se auto-revelaron en niveles similares a sus compañeros, pero participaron con menor proactividad, siendo la reciprocidad un factor de apoyo. Los hallazgos sugieren que incorporar la SDS estratégicamente en el diseño de VEs puede reducir la ansiedad, aumentar el disfrute y fomentar la agencia del alumnado. El estudio ofrece pautas para que los profesionales de VE integren la comunicación personal y el andamiaje con el fin de mejorar el diseño de tareas y los resultados de aprendizaje.

Aquest estudi de mètode mixt explora la relació entre l’ansietat en llengua estrangera (FLA) i l’autorevelació (SDS) en entorns d’intercanvi virtual (VE). Basat en la Teoria Sociocultural i en l’Ecologia de l’Aprenentatge de Llengües de Van Lier. La recerca va involucrar 98 estudiants d’Espanya, Mèxic, Irlanda i els Estats Units que van participar en tasques bilingües de VE durant vuit setmanes. Les dades quantitatives i qualitatives van revelar una correlació negativa entre FLA i SDS: els estudiants més ansiosos es van autorevelar menys, mentre que les tasques amb més SDS (p. ex., conversa lliure, intercanvi d’opinions) van incrementar la comoditat i el gaudi. En canvi, tasques complexes com els jocs de rol van augmentar l’ansietat. L’anàlisi temàtica va mostrar que els estudiants ansiosos es van autorevelar en nivells similars als seus companys, però van participar amb menys proactivitat, essent la reciprocitat un element de suport. Els resultats suggereixen que incorporar la SDS estratègicament en el disseny dels VE pot reduir l’ansietat, augmentar el gaudi i fomentar l’agència de l’alumnat. L’estudi ofereix pautes per tal que els professionals de VE integrin la comunicació personal i l’andamiatge per millorar el disseny de les tasques i els resultats d’aprenentatge.